提到大脑健康所需的营养素，人们通常首先想到维生素C、维生素D、钙或铁,锂元素几乎很少会被列入这份清单。
在多数人的印象中，锂更多与电池制造，以及治疗双相情感障碍的药物联系在一起。
但事实上，这种元素同样天然存在于饮用水与卷心菜、马铃薯、全谷物等常见食物之中。
如今，一项发表于《自然》期刊的最新研究提出,这种不起眼的矿物质,可能在大脑健康中扮演着远比人们想象更重要的角色。
甚至,锂或许还能帮助人类抵御阿尔茨海默症这类痴呆症的侵袭。
十年追踪27种金属,锂含量的下降格外醒目
这项研究由哈佛医学院遗传学与神经学教授布鲁斯·扬克纳博士领衔,团队历时十年,深入探究了大脑内多种金属元素与阿尔茨海默症之间的关联。
研究团队检测了来自健康个体、轻度认知障碍患者,以及阿尔茨海默症患者尸检大脑样本中，共27种不同金属元素的浓度水平。
团队重点分析了前额叶皮层——这一区域主要负责执行功能，也是阿尔茨海默症最常受累的脑区之一——同时也检测了其他多个脑区的样本。
结果显示,在认知受损或痴呆症患者的前额叶皮层中，锂的含量明显偏低。
锂最广为人知的用途是制造电池，而电池对于电动汽车的生产至关重要。——图片来源：Getty
而在所有被检测的金属元素中，团队并未发现其他任何一种金属,与认知功能之间存在显著相关性。
在确认锂与大脑健康之间存在关联后，研究团队随后借助经过基因改造、表现出阿尔茨海默症样脑部症状的小鼠,展开了进一步验证实验。
结果显示，锂能够与β-淀粉样蛋白结合，而这种蛋白一旦发生聚集，正是导致痴呆症早期症状的关键因素之一。
那些终生摄入较低锂含量的小鼠,大脑病变加速发展，出现了更严重的阿尔茨海默症样病变;而锂含量维持正常水平的小鼠,大脑则表现出明显更强的保护效果。
人类补锂能否复制这一效果,答案远比想象复杂
这项研究在小鼠身上展现出令人振奋的结果，但这是否意味着人类只需服用锂补充剂，就能预防痴呆症?
现实情况恐怕远没有这么简单。
碳酸锂已被用于治疗双相情感障碍，而乳清酸锂则作为膳食补充剂出售。少量乳清酸锂可能对大脑健康有益，但过量服用则可能产生毒性。——图片来源：Getty
扬克纳的研究进一步发现,当人类大脑发展出阿尔茨海默症时，β-淀粉样蛋白不仅会与人体自身天然存在的锂结合，还会与临床常用于治疗双相情感障碍的碳酸锂结合。
这也意味着,淀粉样蛋白沉积可能会"困住"锂元素，导致脑细胞可利用的锂含量随之减少,进而加速记忆丧失等症状的发展。
这一机制,或许恰好能够解释,为何阿尔茨海默症患者的大脑中,锂含量会呈现出明显偏低的现象。
美国拉什大学医学中心认知神经心理学家、老年病学与老年医学教授丽萨·巴恩斯并未参与这项研究，但她长期从事相关领域的类似研究工作。
巴恩斯指出，尽管动物实验显示锂或许能够延缓疾病进展，但她本人对此仍持谨慎态度。
地中海饮食——以及类似的饮食模式，例如MIND饮食法——强调食用有益大脑健康的食物，例如富含油脂的鱼类和蔬菜。（图片来源：Getty）
"《美国医学会杂志·神经学》此前发表的一项临床试验发现,接受碳酸锂治疗两年的轻度认知障碍患者,在思维与记忆测试上并未表现出改善,核磁共振成像指标也未见变化,"巴恩斯表示。
她补充说明，那项试验规模较小，所用剂量也远低于临床上治疗其他疾病时所采用的水平，因此锂是否真能改善认知功能,目前仍不明朗，还需要更多研究加以验证。
一种不同形式的锂,在小鼠实验中带来更好效果
值得注意的是，扬克纳团队发现，当小鼠服用另一种形式的锂——柳酸锂时，效果最为显著。
原因在于,这种形式的锂,淀粉样蛋白并不会与其结合，这使得阿尔茨海默症样症状得到了明显缓解。
这项发现,或许能够为未来围绕阿尔茨海默症预防与治疗的研究,尤其是聚焦柳酸锂这一特定形式的研究,打开新的方向。
不过,这些积极效果目前仍仅限于小鼠实验层面，要弄清对人类而言究竟安全与有效的用量与方式，还需要开展更多相关研究。
事实上，锂目前尚未被证实能够真正保护人类大脑免受痴呆症侵袭，扬克纳也补充指出,在美国与英国,锂目前都还未被正式列为人体必需矿物质。
均衡饮食,依然是当下最可靠的护脑策略
既然锂的作用仍存在诸多不确定性，那么当下究竟应该关注哪些营养素,才能更有效地维护大脑健康?
扬克纳给出的建议是:"目前而言,一种均衡健康的饮食方式,尤其是以地中海饮食为模型的饮食结构,可能是维持营养状态、抵御认知衰退的最佳途径。"
地中海饮食强调以全食物与植物性食材为主,搭配特级初榨橄榄油与鱼类等健康脂肪来源，同时严格限制加工食品的摄入。
巴恩斯也提到,她此前围绕营养展开的研究，正是"MIND饮食"——即地中海饮食与"控制高血压饮食方案"相结合的产物——的理论基础。
这种饮食模式,鼓励人们多摄入绿叶蔬菜、橄榄油、坚果、胡萝卜、甜薯与豆类，这些食物能够提供维生素E、维生素K、叶酸，以及类胡萝卜素与多酚等具有抗炎作用的植物化学物质。
巴恩斯表示,已有大量证据表明,这些营养成分"对大脑健康具有保护作用"。
除了关注饮食结构本身，人们也应留意某些营养素缺乏的风险，这种情况在英美人群中远比想象普遍。
扬克纳指出，维生素D缺乏症已经得到充分记录，尤其是在生活在高纬度北方地区的老年群体中格外常见。
这种维生素对维持骨骼、牙齿与肌肉健康至关重要，而在夏季，人体通常能够通过日照自然合成充足的维生素D,因此问题并不突出。
但在漫长的冬季,维生素D缺乏往往悄然发生，长期累积之下,甚至可能进一步导致认知功能的衰退。
正因如此,英国国家医疗服务体系建议本国居民在冬季服用维生素D补充剂，以避免出现缺乏症状。
"有证据表明，在这一老龄化群体中提升维生素D水平，可能有助于减缓认知衰退、预防痴呆症，"扬克纳表示。
他还补充道,维生素B12缺乏症在老年人群中同样十分常见。
"对于B12含量偏低的个体，补充这种维生素能够显著改善认知功能与情绪状态，某些情况下甚至能够逆转手臂与腿部感觉减退等神经系统症状，"他说。
如果人们对自身营养状况感到担忧，扬克纳建议:"有证据表明,补充复合维生素可能有助于降低衰老过程中认知衰退的速度。"
从这项最新研究来看，锂或许终将证明自己是大脑健康拼图中一块重要的缺失部分，但在更充分的人体临床证据出现之前，均衡且富含多种关键营养素的饮食方式，仍是当下抵御认知衰退最为稳妥的选择。
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